A principios de la década de 1960, las computadoras eran herramientas sumamente caras que se utilizaban únicamente para propósitos especiales, ejecutando una sola "tarea" a la vez. Sin embargo, durante esa década, los precios comenzaron a bajar al punto que incluso las pequeñas empresas podían costearlas. La velocidad de las máquinas se incrementó al grado que a menudo quedaban ociosas porque no había suficientes tareas para ellas. Los lenguajes de programación de aquellos tiempos estaban diseñados orientados, como las máquinas en las que corrían: para propósitos específicos, como por ejemplo el procesamiento de fórmulas (FORTRAN).

A fin de incrementar el rendimiento y amortizar costos (reducir tiempo de ocio del procesador), y siendo que ya la velocidad de las máquinas comenzó a permitirlo, se propuso la idea de ejecutar más de una tarea "simultáneamente", fue así que surgió el concepto de sistema de Tiempo compartido, el que comenzó a popularizarse. En sistemas de ese tipo, el tiempo de procesamiento de la computadora principal se dividía, y a cada usuario se le otorgaba secuencial y cíclicamente una pequeña porción o "cuota" de tiempo. Las máquinas eran lo suficientemente rápidas como para engañar a la mayoría de los usuarios, dándoles la ilusión de que disponían de una máquina entera solo para ellos ("seudo-simultaneidad" de procesos). En teoría esa distribución del tiempo entre los usuarios redujo considerablemente el costo de la computación, ya que una sola máquina podía ser compartida, al menos en teoría, entre cientos de usuarios.

El lenguaje BASIC original fue inventado en 1964 por John George Kemeny (1926-1993) y Thomas Eugene Kurtz (1928-) en el Dartmouth College. En los años subsiguientes, mientras que otros dialectos de BASIC aparecían, el BASIC original de Kemeny y Kurtz fue conocido como BASIC Dartmouth.

BASIC fue diseñado para permitir a los estudiantes escribir programas usando terminales de computador de tiempo compartido. Estaba pensado para reducir notablemente la complejidad de los otros lenguajes del momento, con uno nuevo diseñado específicamente para la clase de usuarios que los sistemas de tiempo compartido permitían: un usuario más sencillo, a quien no le interesaba tanto la velocidad, sino el hecho de ser capaz de programar y usar la máquina sin demasiadas complicaciones. Los diseñadores del lenguaje también querían que permaneciera en el dominio público, lo cual contribuyó a que se diseminara rápidamente.

Los ocho principios de diseño de BASIC fueron:

1. Ser fácil de usar para los principiantes.

2. Ser un lenguaje de propósito general (no orientado).

3. Permitir a los expertos añadir características avanzadas, conservando simple el lenguaje para los principiantes.

4. Ser interactivo.

5. Proveer mensajes de error claros y amigables.

6. Responder rápido a los programas pequeños.

7. No requerir un conocimiento del hardware de la computadora.

8. Proteger al usuario del sistema operativo.